水熊蟲被視為最堅強的動物，在真空、高度輻射環境都能活著，在無法忍受時，會縮成蟄伏狀態，等待環境好轉。它體型很微小，不到1公釐。（圖取自youtube）

〔編譯陳成良／綜合報導〕一項由美國懷俄明大學（University of Michigan）研究人員進行的新研究顯示，一種能夠承受極端輻射、極熱高溫、宇宙最寒冷低溫和數十年沒有食物，幾乎是堅不可摧的生物水熊蟲，其體內隱藏著或能減緩人類細胞老化的秘密蛋白。這項研究結果不僅拓展了人類保健長青之路，更令人期待未來這項技術能應用於改善細胞療法儲存及穩定性。

英國《獨立報》報導，這種叫水熊蟲（tardigrades）的緩步動物，以其超強生存能力而聞名。它們不僅能在缺水、宇宙高輻射等嚴酷環境下生存，在遭遇極端環境時，身體會脫水變成球狀，同時將新陳代謝降至接近零的狀態，暫時「凍結」生理機能，直到環境許可才恢復正常。

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這股生命力的祕密就藏在水熊蟲體內的一種稱為CAHS D的蛋白質裡。美國懷俄明大學分子生物學系研究團隊發現，將這種蛋白質注入人類細胞後，蛋白質便會凝膠化，令細胞的新陳代謝如同水熊般降至最低，進入類似「冬眠」狀態。

「真是令人驚嘆，當我們將這些蛋白質注入人類細胞後，它們就會像水熊蟲一樣形成凝膠，並減緩細胞的新陳代謝。」主研究者桑切斯-馬丁內斯（Silvia Sanchez-Martinez）說:「就像水熊般，當人類細胞處於這種生物停滯狀態時，會變得更耐受壓力，獲得水熊蟲的某些特性。」

值得一提的是，這個過程是可逆的。研究人員發現，當減緩的壓力因素消除後，水熊蟲細胞凝膠會重新溶解，細胞新陳代謝亦恢復正常運作。這意味著未來或許可透過控制細胞代謝，達到對人體「暫時冷凍」的效果，有望大幅延緩人體細胞老化。

除了長青應用，研究團隊認為，這項技術還可望改善目前細胞療法所面臨的運輸與儲存問題。研究總主持人湯布西（Thomas Boothby）解釋:「我們的發現為追求生物停滯手段，以減緩器官或甚至整個生物體的老化過程，並提升細胞治療的儲存及穩定性，開啟了嶄新途徑。」

這項新發現無疑讓人對人類未來健康長壽充滿期待。不過細節仍待進一步探索，科學家們也提醒，公眾絕對不應盲目尋找秘方服用，以免造成嚴重傷害。相關研究成果於3月19日發表在《蛋白科學期刊》（Protein Science）。

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