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大腦藏有天然守門員！研究揭阿茲海默症惡化新關鍵
阿茲海默症研究發現，大腦細胞內存在一套天然「守門員」機制，可控制物質進出並減少有害蛋白累積；若這道防線受損，可能加速疾病惡化。示意圖。（取自shutterstock）
〔編譯陳成良／綜合報導〕阿茲海默症患者的大腦，為何無法阻止有害蛋白不斷堆積，一直是科學界試圖破解的難題。美國賓州州立大學（Penn State）最新研究發現，神經細胞內其實藏有一道天然「守門員」，平時負責控制物質進出；一旦這道防線因老化或疾病受損，便可能讓有害蛋白更容易累積，加速神經細胞退化，成為阿茲海默症惡化的重要關鍵。
據《Science Daily》報導，這項發表於《科學進展》（Science Advances）的研究，重新改寫了科學界對神經細胞一項微細結構的認識。過去研究一直認為，它只是維持細胞形狀的「骨架」；如今研究團隊發現，它還肩負控制物質進出細胞的重要功能，更像是一名全天候把關的天然「守門員」。
研究團隊將這套機制定名為「膜相關週期性骨架」（membrane-associated periodic skeleton，MPS）。平時，MPS會限制物質大量進入神經細胞，只有在需要吸收養分或接收重要訊號時，才會適度開啟通道，避免細胞受到過多刺激與傷害，維持神經細胞正常運作。
天然防線失守 有害蛋白更容易堆積
研究人員利用培養神經元建立阿茲海默症早期模型後發現，當MPS因老化或病變遭到破壞時，神經細胞吸收物質的速度會明顯增加，使與阿茲海默症相關的類澱粉前驅蛋白（APP）更容易被加工成毒性的類澱粉蛋白（amyloid-β42）。這些毒性蛋白持續累積後，不僅增加神經細胞壓力，也會提高細胞死亡的跡象，形成加速疾病惡化的惡性循環。
研究團隊認為，相較於等到毒性蛋白大量形成後再設法清除，未來若能在疾病早期保護或穩定這道天然「守門員」機制，或許有機會減少有害蛋白累積，延緩神經細胞退化，成為治療神經退化疾病的新方向。
不過，研究人員也提醒，目前成果仍來自培養神經細胞模型，尚未進入動物或人體臨床試驗，因此仍無法證實保護MPS是否能直接延緩阿茲海默症發展，相關療法仍需更多研究驗證。
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