文／羅崇晉
英國王妃凱特的「預產期」是7月13日，但這位皇室新成員卻未如期誕生，讓不少英國人等得心焦。其實「預產期」指的是懷孕滿40週，寶寶的出生大多在預產期前後，並不一定是預產期那一天。
預產期是怎麼算出來的呢？在以前沒有產前超音波檢查的情形下，醫師會用最後一次月經的第一天作為基準來計算。最簡單的算法就是把孕婦最後一次月經來的第一天的月份減3，日子加7，就會得到預產期；但現在產科超音波已經是非常的普遍，所以醫師可以藉由測量胎兒的特定部位，來算出胎兒的懷孕週數，再依此推算出滿40週的日子，也就是預產期。
懷孕滿40週為預產期 多在前後出生
如果寶寶未在預產期誕生會產生什麼影響？預產期是指懷孕滿280天（40週）。但是根據研究，胎兒超過42週以上，胎盤功能會開始老化，以至於胎兒從母體得到的養分變少，羊水減少，甚至胎死腹中。因此在過了40週或41週，醫師通常在評估孕婦的情形後，住院「催生」。
評估條件包括：胎兒大小、骨盆條件、子宮頸成熟度等，給予相應的處置。如果可以自然分娩，醫師可能會在準媽媽的子宮頸放置促使子宮頸成熟的藥物，以促使子宮頸逐漸成熟，漸漸軟化和產生子宮收縮，最後進入產程。
如果孕產婦在預產期之前就有自發的子宮收縮，陰道也出現「見紅（出血）」、子宮頸有「軟化（代表成熟）」的情形，就會等著自動進入產程，自然分娩。而「催生」就是為了誘發自然分娩，真正進入產程的疼痛跟自然發生的產痛是一樣的，所以「催生」不會比自然產痛。
基本上，在條件允許的情形下，醫師會建議產婦自然生產，至於產痛可以用打「無痛分娩」來處理。
嚴格來說，「無痛分娩」應該稱為「減痛分娩」較為正確，是請麻醉科醫師做半身麻醉，可以有效地減輕生產的疼痛。一般到了胎兒頭部下降到一定程度，產房工作人員會關掉麻醉，讓產婦配合因麻醉消退逐漸出現的產痛來用力，最後生出寶寶。
（作者為台北長庚醫院婦產科醫師）