文／葉文凌
退化性關節炎的歷史源遠流長，早在古埃及時代的木乃伊就已出現。以往總認為人老就會退化，自然會有退化性關節炎，其實不然。
雖然沒有人可以躲過老化，但只有30%的人會有退化性關節炎。老化不等於退化。退化性關節炎是一種疾病，但老化是生理過程。
亙久以來，診斷退化性關節炎的方法就是照X光片。分類也是依照X光片的變化予以給藥、治療，但X光片只能呈現硬骨，也就是只能間接知道關節炎的嚴重度。
門診中，最常見的是X光和症狀不吻合。明明病人痛得呼天搶地，關節也腫脹不堪，偏偏X光片看起來卻很好。如果病人接受關節鏡手術，往往發現有很厲害的滑膜炎，往往軟骨也有局部深陷的缺損。
退化性關節炎是關節軟骨的疾病，因此也不等於長骨刺，這是一種發炎性的疾病，不只是軟骨退化，而是整個關節內所有構造的發炎、毀壞、再生的綜合表現。
因為病患往往出現的症狀是疼痛，所以除了物理治療、護具、衛教以外，往往給消炎藥，目的在於減少發炎物質引起的疼痛。這也是多數醫師的選擇。
關節內注射藥物也常被用到，其中最常見的是類固醇、玻尿酸、高張葡萄糖等。新進流行施打自體高濃度血小板血漿（PRP），本質是利用血小板的生長因子促進軟骨生長。但是如何處理血小板卻嚴重影響療效，也因此療效有好有壞，差異性十分巨大。
目前主流思考已轉向治療疾病的病理過程。除了要拮抗各種發炎物質外，還要促進第二型膠原蛋白等軟骨物質生長，更要減少關節破壞。
最重要的是，診斷方式也在改變中，未來放射線學檢查只是一部分，可能病人要抽血、抽關節液，進行分析，以求正確診斷。至於治療，也會以此為準。可預期吃消炎藥的時代應該很快就會過去了。（作者為台灣運動醫學會榮譽理事長）