文／楊士維
一名55歲男病患走進診室，雖然隔著N95口罩和護目鏡，從言談中仍然可以感受到他的口中飄著香菸餘味。他說：「嘴巴裡頭有個東西一直腫起來，有時吃飯、吞嚥會稍微有點卡卡的，已經有2個多月了。」
仔細一看，在他的軟顎有一個腫瘤（如圖），表面看起來不規則，我心中想著這應是來者不善。說明切片手術之必要性後，病患同意，隨即在隔天下午進行，結果不出所料，組織化驗顯示惡性上皮細胞癌，為軟顎惡性腫瘤。
軟顎腫瘤通常在早期被診斷出來，因為軟顎腫瘤在做張口檢查時不難看到。
早期軟顎癌患者的治療選擇包括：放射治療，以及手術切除軟顎腫瘤。兩者之治療效果相當，但手術治療往往會伴隨術後的功能障礙。
在正常人的吞嚥過程中，軟顎收縮向上，並壓在後咽壁上，將鼻咽部和咽部完全隔開，如此食物才能往下進入喉嚨。若是軟顎被切除，失去這個功能，病患在吞嚥過程中，食物會向上進入鼻咽及鼻腔後部，甚至部分食物會從鼻孔跑出來，這就是所謂的顎咽功能不全。
此外，失去了軟顎這個構造，病患在說話的共鳴會完全改變，有些病人甚至覺得說話會「漏風」，聲音聽起來和常人明顯不同。
軟顎在語言及吞嚥扮演著關鍵角色，手術治療有可能會大大地影響到說話及進食等重要功能，造成治療後生活品質不佳。
不過，手術造成的軟顎缺損可利用身體其他部位組織來進行重建手術，彌補軟顎缺損，降低吞嚥和語言的影響。
根據美國一項大型研究，影響治療成功的因素包括：年齡、腫瘤期別、以及治療方式。在第1到第3期之軟顎癌，放射線治療和手術治療之成效期鼓相當。第4期的患者則以合併手術及放射治療的效果最佳。臨床上除了放射線治療，化學治療也會適時派上用場。
（作者為基隆長庚紀念醫院暨新北市立土城醫院耳鼻喉科醫師）