文／林佩芬
常在醫院或養護機構裡，看到從鼻頭露出一截管子的人。這從鼻孔延伸到胃的管子叫做鼻胃管。
除了因口腔或腸胃道因素，為了引流而短暫留置外，鼻胃管一般是在吞嚥困難時，用來提供食物、飲水或藥物的重要管道。
食物在正常狀況下，經口咀嚼、喉頭吞嚥、胃腸道研磨，然後消化吸收。若長期置入一根通胃長管，則口腔不舒服、無法享受食物的美味，也衍生不利健康的情境。
中風、失智症、巴金森症及腦傷等疾患會有吞嚥問題，液體比半流體或固體食物更不易吞食。一旦插管餵食，拔除率小於20%。不少人以為鼻胃管可以預防吸入性肺炎，不過幾十年來，針對容易嗆到的患者沒有一個研究顯示，不管是鼻胃管或是胃造瘻管，可減少吸入性肺炎的發生率。
相反地，有幾個研究顯示，插管會增加吸入性肺炎的機會。管子會使口腔衛生變差，並提高胃食道逆流的機會，因此需要使用制酸胃藥；但胃酸減少卻導致殺菌力下降，以致抵抗力下降。
插管病患會因不舒服而想拔管，於是增加雙手被約束的機會，鎮定劑的需求也因此增加，使用鎮定劑會抑制神經反射，增加吸入性肺炎的機會。
◎如何減少鼻胃管的使用是需要面對的課題
●如果是憂鬱、失智、味嗅覺障礙、飲食太清淡、牙齒不好等因素影響進食的意願，而要使用鼻胃管餵食時，應從原因著手。
近年來，由於攝取不足所造成的「低血鈉症」患者有增無減，尤其在老年人。
低鈉就是血中的鹽太少，身體所有細胞皆浸泡在鹽水中，靠著鈉離子傳遞訊息，倘若缺乏鹽是要生病的。胃口不好、記憶下降、心情鬱卒等都是低血鈉常見的症狀。如果是營養不夠，只要能刺激食慾，其實可以從改善烹調方式，適當使用調味料等著手。
●老人家常有牙齒不好的情況，也可從食物的準備下手，例如剁碎，像粥就比湯水容易吞食。
●透過復健方式，可以重建吞嚥功能，但若輕易插管就難保功能了。好比一部老舊腳踏車，若持續使用它就能跑，若幾個月不用，再要使用就很困難。機構中，若因人力問題，慢慢餵食實屬困難時，仍可從食物準備的調整、飲食的坐姿、各種小技巧，以及復健操等著手，其實在醫院或機構中，還是有機會可以拔除管子的。
（作者為衛福部台南醫院高年科主治醫師）